Торік марсохід НАСА «К'юріосіті» зробив захопливе відкриття, пробуривши свердловину в ймовірному стародавньому озері на Марсі: довголанцюгові органічні молекули, які називають алканами, які можуть бути потенційним хімічним реліктом стародавнього життя на Червоній планеті.
Дослідники тоді припустили, що ці молекули могли походити від жирних кислот, які є поширеними будівельними блоками клітинних мембран на Землі, що ще раз зміцнило припущення про те, що мільярди років тому Марс міг бути сповнений життям.
Це була лише одна гостроцікава підказка в наших пошуках позаземного життя, а не незаперечний доказ, на який ми всі чекали.
Проте вчені продовжують бути зачаровані цим відкриттям. У статті, опублікованій минулого тижня в журналі Astrobiology, група дослідників під керівництвом Олександра Павлова з Центру космічних польотів імені Годдарда НАСА стверджує, що присутність цих молекул — попри мільйони років руйнівного випромінювання, що бомбардувало поверхню Марса після втрати більшої частини атмосфери — «не можна легко пояснити» лише небіологічними процесами.
Одна з теорій полягає в тому, що багаті на вуглець частинки пилу і метеорити могли осадити ці довголанцюгові органічні молекули на поверхні, а давня марсіанська атмосфера дозволила органічним речовинам накопичитися мільярди років тому.
Однак Павлов та його колеги не переконані. Вивчивши, як 80 мільйонів років опромінення могли вплинути на ці молекули, вони дійшли висновку, що до втрати атмосфери планети концентрація цих алканів, ймовірно, була набагато вищою, ніж раніше вважалось. Щоб пояснити свої висновки, вони врахували інші небіологічні процеси, намагаючись визначити їх передбачуваний початковий зміст, але не змогли цього зробити, навіть об'єднавши всі ці фактори.
Іншими словами, біологічні процеси, подібні до тих, що спостерігаються на Землі, як і раніше залишаються провідною теорією, навіть після всіх зусиль дослідників знайти неживе пояснення.
"Ми стверджуємо, що такі високі концентрації довголанцюгових алканів несумісні з декількома відомими абіотичні джерела органічних молекул на стародавньому Марсі", — написали вони.
Проте вони утрималися від будь-яких остаточних заяв про життя на Червоній планеті. Зрештою, можуть існувати ще невідомі небіологічні процеси, про які ми не знаємо, які могли призвести до концентрації довголанцюгових вуглецевих молекул на Марсі.
"Ми згодні із твердженням Карла Сагана про те, що екстраординарні заяви вимагають екстраординарних доказів, і розуміємо, що будь-яке передбачуване виявлення життя на Марсі неминуче зустрінеться з пильною увагою", — підсумували вони у своїй статті. "Крім того, на практиці, відповідно до усталених норм у галузі астробіології, ми відзначаємо, що для підтвердженого виявлення життя за межами Землі знадобиться безліч доказів".
Проте це спокусливий поворотний момент у наших давніх спробах визначити, чи могло життя існувати на Марсі, планеті, колись покритій величезними океанами, річками та озерами.
Павлов та його колеги тепер закликають до подальших досліджень того, як радіація руйнує ці гостроцікаві молекули в умовах, подібних до марсіанських, щоб пролити більше світла на це питання.
