Деякі молекули, наприклад, амінокислоти, існують у вигляді двох варіантів, що є дзеркальними відображеннями один одного. Однак у живих організмах є лише одна з цих дзеркальних форм. Питання, як могла виникнути подібна хімічна асиметрія, тривалий час залишалося для хіміків загадкою. Анрі Б. Каган та Кенсо Соаї відзначені Нобелівської премії з хімії 2026 року за вирішення цього завдання.
Хімічну основу життя називають гомохіральною (від грецьких слів, що означають "однаковий" та "рука"). Подібно до людських рук, всі амінокислоти існують у вигляді двох дзеркальних форм, але в білках ваших клітин зустрічається лише одна з них; друга ж дуже рідко зустрічається у природі.
Хіміки тривалий час ставили питання, як виникає гомохіральність. Під час проведення експериментів з реакціями, здатними породжувати дві дзеркальні молекули, у пробірках незмінно виходили рівні частки обох форм. Тим часом хіміки прагнули отримувати тільки одну з цих дзеркальних форм, оскільки при створенні молекул, що взаємодіють з живими організмами (наприклад, у фармацевтиці), бажаний ефект має лише одна з них.
Нобелівську премію з хімії 2026 року присуджено за відкриття, що дозволило хімікам управляти реакціями, що призводять до гомохіральності.
"Анрі Каган і Кенсо Соаї знайшли рішення хімічної загадки, яка існувала понад століття: як може спонтанно виникати гомохіральність. Розроблені ними хімічні реакції вражають", — зазначає Хайнер Лінке, голова Нобелівського комітету з хімії.
Перший рішучий крок зробив Анрі Каган у 1986 році, відкривши новий спосіб керування хімічними реакціями. Це дозволило йому отримати значний надлишок однієї із дзеркальних форм — результат, який раніше вважався неможливим.
Наступний крок зробив Кенсо Соаї. У 1995 році було опубліковано важливу роботу, в якій описувалася розроблена ним перша у своєму роді хімічна реакція, потенційно здатна призвести до гомохіральності. У 2003 році він досяг успіху: йому вдалося здійснити реакцію, в ході якої утворювалася лише одна з двох можливих дзеркальних форм. До цього подібного результату вдавалося досягти лише природі. Завдяки Анрі Кагану та Кенсо Соаї ми тепер знаємо, як може виникати гомохірургія. Їхні відкриття відіграли вирішальну роль для хіміків, які розробляють реакції для виробництва фармацевтичних препаратів.
